Regisseur Charles Burnett draaide een cinema vérité-achtige vertelling over Stan, arbeider in een slachthuis, inwoner van de wijk Watts. Killer of Sheep was alles wat een Blaxploitation-film niet was: een gespeeld, maar realistisch portret van het leven in een zwarte achterstandswijk, zonder nadruk op drugs en geweld, zonder funky action heroes in de hoofdrol.

Stan (Henry Gale Sanders) komt hondsmoe thuis van de arbeid maar probeert toch de goede moed erin te houden, net zoals zijn vrouw (Kaycee More). De camera volgt de cast – grotendeels samengesteld uit Burnetts vrienden en bekenden – in los samenhangende episodes, die samen een 'slice of life' vormen; vrienden komen voorbij, de kinderen spelen, buren knopen een praatje aan.

Burnett leverde de 16mm-film in als afstudeerproject aan de filmopleiding van UCLA, voorzien van een soundtrack met songs van topgroepen als Etta James, Earth Wind & Fire, Dinah Washington en werk van Gershwin en Rachmaninov. Door de hoge muziekrechten kon de film niet gedistribueerd worden, maar 'ondergrondse' voorstellingen vestigden Burnetts naam. Restauratie uit 2025 door UCLA Film & Television Archive, Milestone Films, & The Criterion Collection, van de originele 16mm zwart-wit negatieven, de originele 35mm geluidsmix en de originele 16mm mastermix.